Évoquant un goût similaire à la tradition romantique, mais utilisant le mysticisme et la sensibilité à travers la mythologie et l'imagerie onirique, précédant les travaux psychanalytiques de Freud et Jung. Avec une forte touche philosophique, plus qu'un style d'art, et des artistes Art Nouveau et expressionnistes tels qu'Edvard Munch. Débutant en France en réaction aux mouvements du Naturalisme et du Réalisme, qui semblaient capter les composantes particulières de la réalité consensuelle, et présentant une spiritualité et une imagination reflétant l'intérêt naissant de certains artistes pour la religion et la spiritualité.
En littérature, le poète Charles Baudelaire développe son œuvre et le mouvement, et surtout avec des sommités comme Verlaine qui contribuent à l'effort collectif du mouvement littéraire dans les années 1860 et jusqu'aux années 1870. Avec la popularité des œuvres d'Edgar Allen Poe dans les années 1880, le mouvement du symbolisme dans les œuvres d'art représentait une excroissance de la nature plus sombre et plus gothique du romantisme, et contrastait avec les côtés rebelles et impétueux du romantisme. Les écrivains symbolistes écrivaient de manière très métaphorique et suggestive, afin d'imprégner les sujets d'un sens symbolique, et transformaient les images réalistes en représentants d'idées plus ésotériques et primordiales.
En traduisant le langage des rêves en œuvres d'art à tendance symbolique, ils ont découvert un style visuel qui s'inspire de cette approche philosophique qui capte un sens de l'art qui a eu une influence sur plus d'un mouvement artistique et a évoqué certaines des images les plus fantastiques qui aient jamais traversé une toile. Le Manifeste des symbolistes a été publié en 1886, ce qui a conduit à une description du mouvement qui comprenait des idées telles que l'hostilité à l'égard des significations simples et concrètes, et l'expression de l'idéal sous une forme perceptible était le seul but de cette forme d'art.
Les symbolistes qui préféraient les moyens poétiques pour transmettre leurs idées, étaient connus pour leurs techniques de suppression des aspects techniques afin d'obtenir une plus grande fluidité pour leur travail, et se sont mis à rechercher l'utilisation d'images symboliques plutôt que la description brute pour évoquer l'état d'âme du poète. Paul Verlaine a exercé une influence sur une publication de 1884 définissant l'essence du symbolisme, par le biais de nombreux essais sur les poètes de l'époque, et est parvenu à la conclusion de relier les œuvres de ce mouvement au célèbre philosophe Arthur Schopenhauer, dont les propres travaux ont approfondi l'art comme moyen de refuge contre les conflits du monde.
Ces similitudes, qui présentaient un refuge contemplatif et artistique en utilisant des thèmes tels que la mortalité et l'altérité, ont créé des arguments désobligeants entre le critique et l'artiste. De nombreux poètes symbolistes de l'époque ont ainsi créé leurs propres publications et périodiques, et le symbolisme littéraire a atteint son apogée en 1886, avec un périodique particulier qui a duré jusqu'en 1965. Bien que les deux aspects du mouvement soient distincts, ils se chevauchent parfois et deviennent la continuation de tendances mystiques dans une tradition romantique, flirtant même avec le mouvement de décadence, sombre et conscient.
Le mouvement du symbolisme comptait plusieurs groupes d'artistes peintres visuels différents, et le mouvement artistique semblait avoir un impact plus important dans le monde entier que le mouvement littéraire, touchant de nombreux artistes et sculpteurs de régions aussi différentes que la Russie. Beaucoup des symboles que l'on trouve ici ne sont pas nécessairement universels, mais sont plus personnellement influencés par les références obscures et privées de l'artiste, certains sujets oniriques ayant influencé les surréalistes ultérieurs. Le symbolisme a un lien étroit avec la musique depuis un certain temps, et principalement en raison de l'enthousiasme pour l'œuvre de Richard Wagner, dont la propre musique reflète l'influence du philosophe Schopenhauer.
Le symbolisme s'est même étendu à certaines fictions littéraires d'Oscar Wilde et de Paul Adam, et il a une résonance prononcée lorsqu'il s'agit de mouvements qui, sur le plan littéraire et artistique, ont traversé d'autres groupes internes de l'œuvre artistique. Les eaux du symbolisme ont même filtré à travers les siècles pour aboutir à l'état actuel du cinéma, et ont très tôt exercé une influence sur le dramaturge russe Anton Tchekhov, ainsi que sur la méthode de jeu de l'acteur et metteur en scène russe Vsevolov Meyerhold qui a influencé les premiers films.
Il est difficile d'ignorer l'influence et les répercussions du symbolisme tout au long de la ligne du temps jusqu'à la période actuelle du monde, car il dérive à travers de nombreux aspects considérés comme allant de soi au quotidien, et de nombreuses œuvres pour de nombreux artistes, de l'écrivain T. S. Eliot au peintre Pablo Picasso, et même l'état des films d'horreur également. Un état du monde résolument différent a maintenant interprété et réinterprété tout cela au cours de ces centaines d'années, et a créé de plus en plus de reflets matériels de l'état des choses tel qu'il se présente.